Pod pojmem zlatá horečka si většina z nás představí období odehrávající se na území dnešních Spojených států krátce poté, co zde byly objeveny zásoby zlata. Ve skutečnosti stojí lidská touha po zlatě za mnohými událostmi již od počátku dějin, nicméně teprve výše zmíněná „horečka“ započala skutečnou honbu za zlatem.
Na pozadí touhy po bohatství se však již daleko dříve odehrávaly neuvěřitelné příběhy, které hýbaly dějinami a namířily vývoj lidstva zcela jiným směrem. První z takových boomů nastal v době zámořských objevů. Z učebnic dějepisu se někdy může zdát, že panovníky evropských velmocí vedla romantická touha poznat nové končiny světa a zjistit, zda je země opravdu „placatá“, daleko spíš však stála za jejich počínáním rafinovanější snaha nalézt nové suroviny a obohatit svůj stát. To se opravdu povedlo, byť za velmi krutou cenu.
V Jižní Americe sice zásoby zlata opravdu jsou, při jejich zisku však Španělé a další Evropané úplně zdecimovali několik unikátních indiánských civilizací na středoamerickém kontinentě, z nichž nejznámějšími jsou aztécká a mayská. Mylné přesvědčení o tom, že kdesi v džungli se skrývá bájný poklad, vedlo k myšlence o zemi El Dorado, které zlatem jen oplývá.
Třebaže historikové se dnes vesměs shodují v názoru, že takové místo ve skutečnosti nikdy neexistovalo, nad jeho případnou existenci nadále spočívá příslib tajemství, které do Jižní Ameriky doposud láká dobrodruhy. Přesuňme se však na sever celého kontinentu. Severní Amerika a zlatá horečka, to totiž doslova patří k sobě. Na začátku devatenáctého století, poté, co již v Kanadě a dnešních USA žilo poměrně velké množství evropských přistěhovalců, bylo objeveno zlato.
V několika vlnách sem následně přicházely tisíce hledačů pokladů, kteří s vidinou zbohatnutí rychle obsazovali severní oblasti Ameriky včetně území dnešní Kanady. Původně pusté oblasti se najednou staly svědky masivní migrace obyvatel a jejich zdejší aktivita vedla k založení řady měst a také k decimaci panenské přírody. Nejrozsáhlejší zlatá horečka v dějinách se odehrála na řece Klondike.
